La EPOC es un problema que afecta a nivel global, pues según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) se trata de la tercera causa de muerte en el mundo y solo en 2019 ocasionó 3.2 millones de fallecimientos. De acuerdo con estadísticas del Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias (INER), aproximadamente un 10% de la población mexicana vive con Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC).
Esto, sin considerar que se trata de un padecimiento infradiagnosticado, lo que implica que un número considerable de personas pueden vivir con EPOC sin saberlo o ser diagnosticadas de forma tardía, cuando el daño pulmonar es significativo. De hecho, el propio INER estima que hasta 8% de los mexicanos que viven con EPOC no presenta señales, un factor que dificulta la prevención y la detección temprana.
Pero ¿qué debemos saber sobre este padecimiento? Vivamos o no con un diagnóstico propio o el de una persona cercana, un inicio es entender el proceso por el que esta enfermedad pulmonar, inflamatoria, crónica y no curable actúa en el organismo, y qué sucede al interior de un aparato respiratorio cuando ésta se presenta. Sus efectos se perciben como una obstrucción o dificultad anormal del flujo de aire hacia y desde los pulmones. Sin embargo, es necesario entender cómo se desarrolla esta enfermedad en nuestro organismo.
Para comprender la alteración de la respiración en pacientes con EPOC, es indispensable entender la estructura del sistema respiratorio y las funciones básicas de sus componentes. Las vías respiratorias constan de una estructura alta —nariz, boca, senos paranasales, faringe y laringe— y una baja —tráquea, bronquios y pulmones—. En términos sencillos, diremos que las vías altas se concentran alrededor de boca y cuello, mientras que las vías bajas son torácicas y pectorales. En resumen, a través de las vías respiratorias se transporta el aire que entra y sale de los pulmones, ya sea a través de la boca o la nariz, lo que promueve la oxigenación de la sangre que llega a todos los órganos. Básicamente, este es el proceso más fundamental de todos: inhalar y exhalar.
Un componente fundamental de este proceso son los alvéolos pulmonares, pequeñísimas estructuras que se cuentan por decenas de millones en cada pulmón. Estos alvéolos se asemejan a bolsos llenos de aire —sacos alveolares— y se ubican al final de cada rama del árbol bronquial, en la cavidad torácica. Su función principal es llevar a cabo el intercambio de gases entre el aire que inhalamos y la sangre, que se carga de oxígeno antes de viajar por todo el cuerpo. En otras palabras, los alvéolos se encargan de realizar el intercambio entre dióxido de carbono y oxígeno: el oxígeno que entra cuando respiramos pasa a través de los alvéolos, se incorpora a la sangre y se distribuye por los tejidos corporales. De manera inversa, el dióxido de carbono producido en los tejidos viaja a través de la sangre hasta los alvéolos, cruza sus paredes y es expulsado del cuerpo cuando exhalamos.
Este es el funcionamiento de unos pulmones en buen estado de salud y con una función óptima. Los alvéolos pulmonares sanos y con funcionalidad completa son elásticos y recuperan su forma después de haberse llenado de aire o haberlo expulsado, de la misma forma en que lo hace un globo de plástico cuando es nuevo. Esa función elástica es la que permite a los pulmones mantener su estructura normal, contribuyendo a que el aire que respiramos entre y salga de forma natural, regular y automática, sin causar molestias. Sin embargo, es importante comprender cómo la EPOC altera y daña crónicamente estas funciones, lo que resulta en una disminución de la calidad de vida para quienes la padecen.
Y es que las personas con EPOC viven este proceso respiratorio de forma distinta. En su caso, los alvéolos no recuperan su forma original y las vías respiratorias presentan obstrucciones. Como resultado, las vías respiratorias, que han perdido su elasticidad y funcionalidad regulares, quedan parcialmente bloqueadas u obstruidas, lo que dificulta la circulación de aire hacia y desde los pulmones.

Es imprescindible conocer todo sobre la EPOC

La EPOC puede presentarse de dos maneras: como enfisema y como bronquitis crónica. La mayoría de las personas diagnosticadas con EPOC presentan ambas condiciones, pero la gravedad, presencia y frecuencia de cada una están en función de cada organismo, y deben ser monitoreados de manera constante por un profesional de la salud. El enfisema afecta directamente a los alvéolos y las paredes internas entre ellos, debilitándolas y rompiéndolas, lo cual genera bolsas de aire más amplias en lugar de bolsas pequeñas. Esto ocasiona dificultad para que el aire ‘viejo’ se renueve por aire ‘limpio’ en los pulmones, reduciendo la superficie de intercambio de oxígeno y dióxido de carbono; en consecuencia, se reduce la cantidad de oxígeno que llega al torrente sanguíneo durante la inhalación.
En el caso de la bronquitis crónica, se presenta una irritación constante e inflamación en el revestimiento de las vías respiratorias, especialmente en los conductos bronquiales por los cuales el aire se desplaza hacia los pulmones. Este proceso conlleva a una forma de cicatrización que impacta el funcionamiento normal de dichos conductos y provoca problemas respiratorios.
Es importante que aquellos que viven con EPOC, así como sus seres cercanos sepan que los indicadores o crisis respiratorias varían a lo largo del tiempo y pueden ser ocasionados por factores externos, como la exposición al humo de tabaco, partículas en el aire, contaminantes, humo de combustión de leña o carbón vegetal (infradiagnosticado por presentarse mayormente en entornos rurales), o incluso infecciones respiratorias comunes, que pueden afectar a las personas con EPOC de manera más intensa que a la población en general.
Si bien se trata de un padecimiento estadísticamente orientado a la mediana y tercera edad (generalmente se presenta a partir de los cuarenta años, según el INER), existen factores que pueden llevar al desarrollo temprano o congénito de esta enfermedad: el retraso en el crecimiento intrauterino, prematuridad o infecciones respiratorias frecuentes o graves en la infancia, como el asma, que pueden impedir que los pulmones se desarrollen por completo. En raras ocasiones, la EPOC puede estar relacionada con un déficit de alfa-1 antitripsina, una enfermedad congénita genética, poco común, que puede provocar EPOC a edades tempranas.
Existan o no señales, pero sobre todo cuando se tiene contacto directo con humo de tabaco, partículas contaminantes o se presentan dificultades atípicas para respirar, nunca es demasiado pronto ni demasiado tarde para acudir a realizarse una espirometría y obtener un diagnóstico certero. Siempre se recomienda consultar a un profesional de la salud, ya que es el único que puede diagnosticar la enfermedad.

Referencias

1. Instituto Nacional de la Salud EEUU – Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. (20 de agosto de 2021). ‘Enfermedad de obstrucción pulmonar crónica’ en Medline Plus. [Recurso en línea] [Revisado el 24 de octubre de 2023] Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/copd.html#:~:text=La%20EPOC%20tiene%20dos%20tipos,que%20produce%20inflamaci%C3%B3n%20y%20mucosidad
2. Instituto Nacional de la Salud EEUU – Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre. (Octubre de 2009). ‘Cómo respirar mejor cuando se tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica’ en NIH Publication No. 09-58415 [Recurso en PDF] [Revisado el 25 de octubre de 2023].
3. Mayo Clinic (24 de septiembre de 2021). ‘EPOC’ en Mayo Clinic [Recurso en línea] [Revisado el 24 de octubre de 2023] Disponible en: https://www.mayoclinic.org/es/diseases-conditions/copd/symptoms-causes/syc-20353679#:~:text=La%20enfermedad%20pulmonar%20obstructiva%20cr%C3%B3nica,moco%20(esputo)%20y%20sibilancias.
4. Organización Mundial de la Salud. (16 de marzo de 2023). ‘Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica’ en Organización Mundial de la Salud – Centro de prensa. [Recurso en línea] [Revisado el 25 de octubre de 2023] Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/chronic-obstructive-pulmonary-disease-(copd)
5. Secretaría de Salud. (9 de enero de 2016) ’10 por ciento de la población mexicana padece EPOC.’ En Secretaría de Salud [Portal Institucional en Línea] [Revisado el 25 de octubre de 2023] Disponible en: https://www.gob.mx/salud/prensa/10-por-ciento-de-la-poblacion-mexicana-padece-epoc#:~:text=10%20por%20ciento%20de%20la,Salud%20%7C%20Gobierno%20%7C%20gob.mx

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