Este riesgo es particularmente de  cuidado para personas vulnerables, como niños, ancianos y aquellos que padecen enfermedades cardíacas o respiratorias, incluidas afecciones como el asma, la bronquitis crónica y el enfisema. Las partículas de ceniza pueden viajar a grandes distancias, afectando a poblaciones que se encuentran a miles de kilómetros del volcán.²

¿Qué es la ceniza volcánica?²

La ceniza volcánica es una mezcla de fragmentos diminutos de roca, minerales y vidrio volcánico que se generan durante una erupción. Aunque su nombre sugiere lo contrario, no es suave como la ceniza de madera, sino que es dura, abrasiva y puede ser corrosiva. Las partículas más pequeñas pueden medir menos de 0.001 milímetros, lo que les permite flotar en el aire durante mucho tiempo. Cuando ocurre una erupción o exhalación, estas partículas se elevan rápidamente, formando grandes columnas que el viento puede llevar a miles de kilómetros de distancia.

Al caer al suelo, la ceniza volcánica cubre grandes áreas y afecta la calidad del aire. Esto es especialmente peligroso para personas con problemas respiratorios, como el asma, ya que inhalar estas partículas puede irritar las vías respiratorias y agravar sus síntomas. Entender cómo funciona la ceniza volcánica y estar preparado es clave para proteger la salud en caso de una erupción.

Impacto de la ceniza volcánica en las personas con asma³

Las personas con asma tienen pulmones más sensibles a irritantes y alérgenos, por lo que la ceniza volcánica puede
afectarles gravemente.

1.   Irritación de las vías respiratorias: Las partículas finas de ceniza, especialmente aquellas de menos de 100 micrómetros
de diámetro, pueden irritar las vías respiratorias superiores. Además, si la exposición a estas partículas es continua, la inflamación en los pulmones puede aumentar, lo que agrava los síntomas asmáticos y dificulta la respiración.

2.   Aumento de la sensibilidad: La ceniza volcánica puede agravar la inflamación existente en las vías respiratorias, haciéndolas más sensibles a otros desencadenantes asmáticos, como los cambios climáticos o los alérgenos presentes en el entorno.

3.   Complicaciones a largo plazo: La exposición prolongada a esta ceniza puede provocar una exacerbación crónica de
los síntomas asmáticos. En casos graves, esto puede llevar a una reducción en la función pulmonar y a un mayor riesgo de complicaciones respiratorias.

Efectos respiratorios⁵

La ceniza volcánica puede tener efectos graves en el sistema respiratorio, especialmente cuando las partículas son tan
finas que se inhalan profundamente en los pulmones.

Las personas con problemas pulmonares crónicos, como el enfisema o el asma, están en mayor riesgo, porque las partículas finas de ceniza pueden irritar aún más sus vías respiratorias, haciendo que se inflamen y se contraigan. Esto puede dificultar mucho la respiración y aumentar la producción de moco en las vías respiratorias, lo que provoca tos y respiración pesada. Los niños con asma, que tienden a estar más expuestos al jugar al aire libre, pueden sufrir ataques asmáticos más severos durante una caída de ceniza.

El impacto de la ceniza volcánica en la salud respiratoria depende de varios factores, como la concentración de partículas en el aire, la cantidad de partículas finas en la ceniza y la duración de la exposición. Además, la presencia de sílice cristalina en la
ceniza puede aumentar el riesgo de enfermedades pulmonares más graves, aunque generalmente se necesitaría una exposición prolongada y en altas concentraciones para desarrollar condiciones como la silicosis.

Las condiciones meteorológicas y el uso de equipos de protección respiratoria también juegan un papel importante en la
gravedad de los síntoma

Cómo protegerse de los efectos de la ceniza volcánica^3-5

Para minimizar los efectos de la ceniza volcánica en la salud, especialmente para aquellos con problemas respiratorios
como el asma, es crucial tomar ciertas precauciones. Estas son algunas recomendaciones para protegerse:

-    Permanecer en interiores durante las caídas de ceniza y cerrar puertas y ventanas para evitar que entre ceniza.

-    Sellar aberturas grandes usando cinta adhesiva y plástico para mantener el hogar libre de ceniza.

-    Limpiar superficies con paños húmedos en lugar de barrer o aspirar, ya que esto puede levantar más partículas.

-    Usar purificadores de aire con filtros HEPA para mantener el aire limpio dentro del hogar.

-    Llevar una mascarilla N95 o similar al salir para proteger las vías respiratorias.

      ·     No se recomienda usar una mascarilla al dormir.

      ·     Las personas con enfermedades respiratorias o cardiovasculares deben consultar con un profesional de la salud si las                mascarillas son adecuadas.
 

-    Limitar las actividades al aire libre durante la caída de ceniza y minimizar el tiempo de exposición.

-    Consultar a un profesional de la salud si se experimenta un aumento en los signos respiratorios o si existe alguna
condición médica preexistente.

-    Seguir las indicaciones médicas para controlar los signos respiratorios.

La ceniza volcánica puede ser un desafío significativo para las personas que viven con asma, agravando los signos de
esta enfermedad y afectando la calidad de vida. Sin embargo, con medidas preventivas adecuadas, es posible reducir el impacto de la ceniza en la salud respiratoria. La prevención y la preparación son clave para mantener la salud respiratoria durante eventos volcánicos.